在中国,社会主义改造刚刚完成之际,毛泽东就开始探讨“中国工业化道路”,并告诫全党:要特别注意苏联社会主义建设过程中的“缺点和错误”,避免走“他们走过的弯路”[18]。毛泽东已经开始探讨在中国这样经济文化比较落后的国家如何建设社会主义的问题,并提出一条富有原创性和启示性的思路。然而,由于种种历史原因,毛泽东没有解决好这一问题,并在一定程度上误解了马克思主义的某些基本理论,最终导致了“文化大革命”这样全局性的错误。
所以,邓小平指出,多年来,存在一个对马克思主义、社会主义的理解问题。“马克思去世以后一百多年,究竟发生了什么变化,在变化的条件下,如何认识和发展马克思主义,没有搞清楚。”[19]什么是社会主义、怎样建设社会主义,这个问题我们过去“没有完全搞清楚”,或者说,对这个问题的认识“并不是完全清醒的”。“问题是要把什么叫社会主义搞清楚,把怎么样建设和发展社会主义搞清楚。”[20]在邓小平看来,这是“最根本的一条经验教训”。
在马克思主义发展史上,邓小平深刻地揭示了社会主义的本质特征,较为系统地回答了像中国这样经济文化比较落后的国家,如何建设、巩固和发展社会主义的基本问题。“三个代表”重要思想则在邓小平理论的基础上,进一步回答了什么是社会主义、怎样建设社会主义的问题,创造性地回答了建设什么样的党、怎样建设党的问题,并将二者有机结合起来、融为一体,深化了对中国特色社会主义的认识。