长安初年，参加修《三教珠英》。后迁右史、考功员外郎，主张科举考试。升凤阁舍人(中书舍人),公开为魏元忠辩诬，反对武党，得罪武则天，流放钦州。玄宗为太子时，任侍读，“深见亲敬”。开元元年(713)后，因与亲王谋，反对姚崇为相，贬相州刺史，后转御史大夫。
开元九年(721),继张嘉贞为宰相。张说与姚、宋不同，他是文学家，玄宗当时之所以请张说为相，是由于开元元年以来八年多的政治改革取得显著成效，国家欣欣向荣，天下出现太平景象。伴随着经济的发展，文化事业也跟着兴盛。重用文学之士，必然提到议事日程上来。
张说是当时文坛领袖人物，他兼任集贤院期间，引用大量文采之士。如韦述、贺知章、徐安贞等人。韦述兼综文史二者之长，贺知章“少以文词知名”。进士及第以后，晚年“醉后属辞，动成卷轴，文不加点，咸有可观”。徐安贞则“尤善五言诗，尝应制举，一岁三推甲科”,后掌知制诰，尤负盛名。其他由张说所提拔之人，也皆以文词知名。开元十一年(723),张说兼任修书使，徐坚辅佐。罗致全国知名学者，编写、整理、抄录各种图书，为唐朝文化发展做出重大贡献。
开元十四年(726)四月，张说罢相，李元纮继任，杜暹、源乾曜为副相。李元纮系长安万年人，前后任宰相三年。中宗时，曾任好畴县令，赋役均平，社会安定，后转润州司马。
