杜梅于1917年2月2日生于河内市，年青时代是工人出身，1936年参加革命，1939年加入印度支那共产党。1941年被法国殖民当局逮捕，并被判10年徒刑。1945年3月越狱，参加领导夺取河东省政权的革命起义，继而任河东省委书记。此后，历任河东省、河南省、南定省、宁平省省委书记，海防市市委书记，1958年调中央工作，历任商业部部长、国家物价委员会主任、政府监察团团长、建设部部长、副总理、总理。在越共“三大”、“四大”、“五大”分别当选中央委员、政治局候补委员和政治局委员，越共“六大”继续当选中央政治局委员。
杜梅当选越共总书记，既让人略感意外，似乎也在情理之中。黎笋病逝以后，过渡人物长征继任越共总书记。但由于越共推行的政策不得人心，出现经济困难问题，人民生活极苦，加之领导层的日益老化，引起越共内外人士的普遍不满，强烈要求革新。1986年12月举行越共“六大”时，长征、黎德寿与范文同三人被迫退出中央政治局，阮文灵出任总书记，请出了被认为是“经济专家”的杜梅担任部长会议主席，为越南的经济发展掌舵。
